寅末卯初,天光微亮,晨风悠悠,薄露苍苍。

    阿哈城以北的戈壁滩刚刚苏醒,低矮的骆驼草随风摆动,一人高的盐木树叶“沙沙”细响,几只蜥蜴从石滩中爬了出来,探头探脑地爬在路边裸露的岩石上,静候太阳的升起。

    突然间,大地颤动,脚步隆隆,由远而近,沙石簌簌,蜥蜴一缩脑袋,“唰”地一下躲回到岩石缝儿里去了。

    沙土路中,数万唐军从阿哈城里开拔出来,双道并行,向着西北方向的安西堡急急开进。骑兵打头,策马提槊,笃笃向前;步兵跟随,衣甲鲜亮,旌旗招展;战具居中,人推马拉,轰隆向前;弩手刀队,徒步跟进,殿后护卫。

    军帅柴绍躬擐甲胄,跨马执缰,在队伍中间昂首挺胸,策马而行,身后一面“唐”字大纛迎风飘扬,“哗哗”直响。

    行进间,柴绍不时地抬起头来,望望渐亮的天空;低下头去,看看变得清晰的人影,他的心里如同一只精密的时钟,正在计算着离城的距离和开战的时间…

    一个时辰后,太阳跃出了地平线,越升越高,通红一片,大地明亮,薄露消散,戈壁滩中热气升腾,脚下的沙石变得烫了起来。

    这时,在前方开道的马三宝遣人来报,出城一个多时辰了,大军是否歇息片刻。柴绍拉缰驻马,手搭凉棚,抬头望天,略一思索,命令道:“人不卸甲,马不离鞍,加快行军速度!”

    来人应了一声,正要掉转马头回报时,柴绍追问了一句:“前方逻骑巡查,可有状况?”

    “回霍公,未见异样!”

    柴绍点点头,一挥手,示意来人回报前方…

    巳时已过,太阳当空,人影渐短,戈壁滩里如同蒸笼一般,令人躁闷,唐军士卒汗流浃背,呼呼直喘,一边快步向前,一边摸出水囊,不时地仰头饮用。

    离开阿哈城两个多时辰了,到安西堡的路程也已经过去了大半。

    突然间,七、八骑从“唐”字大纛下驰出,一分为二,分别奔向队首和队尾,骑士们手里高擎着猩红的令旗,一面扬鞭疾驰,一面大声喊道:“军帅令——转向后火城,到达即进攻!转向后火城,到达即进攻!”

    戈壁滩里,唐军数万人马扬起的沙尘,如同一条延绵逶迤的黄龙,帅令一下,“黄龙”掉头,由西北方向转进朝东,直扑十里外的后火城。

    队伍前头的马三宝听闻军令,满脸惊喜,顾不得擦去额头的汗珠,举鞭策马,呼唤着身后的骑兵快速跟进。

    改道向东,立即进攻后火城,这道命令实在出乎马三宝的意料,数日来的忧愁一扫而空,虽然不知道军帅为何如此安排,但军令入耳,如沐春风,马三宝欣喜异常,巴不得马上杀到后火城下,架起云梯,提刀上城。

    在他身后一两里处,步兵队伍中的何潘仁同样万分惊喜!

    连续行军早已疲惫的何潘仁,原本倚在鞍上恹恹欲睡,军令突然传来,何潘仁侧耳一听,顿时精神百倍,蓝眼睛里光芒四射,一拉缰绳,在坐骑上倒提长刀,一捋红须,对部伍大声说道:“兄弟们,后火城不远了,咱们一鼓作气攻下它,进城吃晚饭!”

    军士们欢呼不已,士气大振,提刀举盾,肩扛轻架,迈开大步,紧跟在骑兵后面,朝着后火城扑去。

    ……

    沙尘滚滚,烽烟骤起,杀声震天,万箭飞城。

    近午时分,后火城南面的戈壁滩里,突然蹿出一条数里长的“黄龙”来,接近城池时,只见它摇身一变,突然成了一个厚实的“黄圈”,裹缠着城池,犹如一条巨蟒死死地勒住猎物。