安兴贵不愧是见过大风大浪的人物,听罢只是微微一怔,便大笑着赞道:“出塞游击突厥,扰其生产,夺其牧场,贵主和祁刺史不愧为巾帼英豪,当真是胆气凌云啊!”

    商量好相关事宜,安兴贵见天色已晚,将李曜一行人马迎入城中歇脚,为尽地主之谊,他又非常阔绰地大摆宴席,好好犒劳了将士们一番。

    因为张掖河时值丰水期,天刚微明时分,精神饱满的李曜一行人马,便在几个领路人的带领下,紧随河中顺流而下的运粮船只,沿着河畔策马驰行。

    不同于滚滚东流的黄河与长江,这张掖河发源于祁连山,先由南向北,再由东向西,最后由西转北流入居延海,曲曲折折不说,途间还要经过一大片砾漠,所以行至一半路程,李曜等人不得不绕开一处遍布流沙的危险区域,再转回河岸时,反倒落后了运粮船队大半日的路程。

    最后,李曜一行历尽艰辛,跋涉了整整十天,才终于来到了位于居延海附近的戍堡。

    而先行抵达的运粮船队,此刻业已卸完物资,李曜便领着祁黛双、安红玉等人过去清点,结果恰好撞见了安红玉的父亲,肃州刺史安修仁。

    原来安修仁正在此地巡视防务,他一眼就看到了自己的女儿,仔细打量了安红玉这一身戎装,再扫了眼在场的李曜、兰韶英、张玄妙、祁黛双四女,见她们个个顶盔贯甲,皆是如此打扮,不禁吃了一惊,急步上前问道:“红玉,你怎么会出现在这里?”

    安红玉忙解释道:“儿随贵主而来。”

    安修仁顿时想起李曜的身份早已不是昔日那个自称出来云游的女冠,而是当今皇帝钦封的明昭公主,赶紧向李曜长长一揖:“臣安修仁参见贵主。”

    “安刺史免礼。”

    李曜举手虚扶,望了一眼四周,连声问道:“这居延海周边有几处戍堡?驻军有多少?”

    安修仁犹疑了一下,答道:“不瞒贵主,只此一处,因为地方太偏僻,平常只有一百名过来上番的士卒,现在为了防范北狄犯边,臣亲自从南面的福禄县调来两营千五人马,正准备带领他们去扼守峡山口。”

    李曜蹙起眉头,问道:“如此说来,突厥人在峡山口附近很活跃咯?”

    “是的。”

    安修仁点了点头,不等李曜问起,便主动道出了原委。

    其实,安修仁口中的北狄,正是李曜打算领着祁黛双去收服的沙漠小部落。

    因为实力过于弱小,居住环境最为恶劣,草原上的历代统治者都不会带这些部落出征,只要求他们按时缴纳税赋。

    本来,这些来自沙漠的牧民和戍边的中原官兵关系向来融洽,不管中原王朝和草原汗国是战还是和,双方经常在峡山口进行互惠互利,以物易物的买卖。

    可是颉利可汗上台之后,突厥穷兵黩武,年年都在打仗,颉利为了弥补因战争而造成的巨大消耗,不顾实际情况,向各个部落横征暴敛,以致于这些部落无不怨声载道。

    不过好在他们存在感极低,可以偷偷摸摸做点违法走私的营生,勉强能够苟活下来。

    但不幸的是,今年他们的牲畜遭遇了一场严重的疫病,这养家糊口的买卖,显然是做不成了。

    那他们为了不被活活饿死冷死,为了避免未缴足税赋而受到严酷的处罚,又该怎么办呢?

    办法当然有,那就是一个字抢!